LA VOZ
El Instrumento musical más antiguo es la “trompeta” de la garganta. Durante milenios, el canto ha desempeñado un papel importante en el ritual religioso, la caza y el trabajo, en el cuidado de los niños y en el juego. La inspiración de muchos músicos, sea cual sea su instrumento, proviene en principio del sonido de la voz. Y las voces -sobre todo las africanas- constituyen la raíz misma de las elocuentes tonalidades del jazz. Las notas que se extienden entre los tonos “puros” de la música clásica occidental se remontan a África, y la llamada y respuesta de las secciones de las bandas del swing reflejan los mensajes de los cantos de trabajo, de ánimo y desesperación, que intercambian los esclavos en América. Como el jazz carecería de una metodología fija, los cantantes han hecho sus propias normas, regidas únicamente por su imaginación y su anatomía. Los estilos vocales afroamericanos han transformado la música del siglo XX.

MÚSICOS Y ESTILOS
Las insvestigaciones de Louis Armstrong sobre los sonidos explosivos, como de tambor, del canto scat, sin palabras e improvisado, fue uno de los ejemplos más influyentes para la creación del sonido de los cantantes de jazz. Su tonalidad áspera difiere de la europea, pero posee una enorme expresividad. Entre los cantantes del blues clave se cuenta Ma Rainey, potente y divertida, y la majestuosa Bessie Smith, emperatriz del blues, cuyo sonido podía evocar un coro bautista o el rugido de una trompeta. Ethel Waters demostró cuánto color y carácter podían inyectarse en las canciones populares, pero Billie Holiday fue la quintaesencia de los cantantes del jazz. Su sensible voz poseía una flexibilidad e improvisación semejante a la del saxo, y lograba que la canción más frívola sonara sublime. Las big bands anunciaron la llegada de Ella Fitzgerald, relajada y de ritmo contagioso, de la operística Sarah Vaughan y de Billy Eckstine; a continuación aparecieron intérpretes de be-bop, de voz casi instrumental y carente de sentimentalismo como Carmen McRae,  Anita O´Day, Betty Carter (que ha madurado hasta el punto de ser comparable a Holiday) y el trío Lambert, Hendricks y Ross, cuyo legado “vocal” fue continuado por Manhattan Transfer. Leon Thomas y Al Jarreau y Bobby McFerrin en época más reciente han ampliado el scat, los efectos sonoros y la canción popular, transformándolos en fusión, soul y funk, al igual que Jean Carn, Dee Dee Bridgewater, Marlena Shaw y Ricky Lee Jones.

EL MOVIMIENTO DEL AIRE
La columna de aire vibrante que produce el sonido procede del pecho, bombeando por el músculo del diafragma que se mueve debajo de los pulmones. Los tonos bajos requieren una columna de aire más corta, se notan en la garganta y la cabeza. Partiendo de los pulmones, la corriente de aire pasa por la “trompeta” cartilaginosa de la laringe: dos pliegues musculares vibrantes, las cuerdas vocales, y el espacio que los separa, la glotis. Las ondas sonoras de la garganta están sujetas a una presión del aire variable, ejercida por la posición de la lengua sobre el paladar y los dientes, la configuración de los labios y la cantidad de aire emitida por la boca o la nariz.

LA AMPLIFICACIÓN
Antes de la aparición del micrófono, los cantantes de los grupos itinerantes dependían del volumen para hacerse oír. El micrófono transformó la canción en el jazz. Podía darse tal énfasis sobre un sistema de sonido a los matices que se perdían en las actuaciones acústicas que la dinámica vocal se convirtió prácticamente en arte. Los micrófonos contienen unos diafragmas que vibran en consonancia con las ondas sonoras y vuelven a transformarse en vibraciones en los altavoces. La tecnología de la amplificación ha avanzado mucho desde los años 30: se puede recuperar en locales amplios gran parte de la naturalidad y la sutileza del timbre de un vocalista que canta sin amplificación en un espacio pequeño, y esta sensibilidad tiene una importancia fundamental en las actuaciones de jazz.

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